이번에 방류된 어린 도화새우는 지난해 11월부터 독도 인근 해역에서 포획된 도화새우 중 배에 알을 품고 있는 성숙한 암컷 새우만을 분류해 연구원에서 직접 부화하고 사육한 것으로 몸길이 1.5~2㎝의 건강한 종자다.
일반적으로 '독도 새우'는 독도 인근 해역에서 잡히는 물렁가시붉은새우, 가시배새우, 도화새우 3종을 통칭해서 부르며, 도화새우는 가장 대형 종으로 머리 부분에 도화꽃처럼 흰 반점이 있는 것이 특징이다.
도화새우는 2017년 트럼프 미국 대통령 방한 시 청와대 환영 만찬에 올라 유명세를 탔고, 최근 전문 유튜버의 먹방․쿡방에 자주 소개되어 인기가 급상승하고 있다.
연구원은 동해안 새우류 자원증식을 위해 지난 2013년부터 2018년까지 어린 물렁가시붉은새우를 매년 5∼10만 마리 종자 생산해 방류했으며, 2018년부터는 국민적 수요가 높은 도화새우의 종자생산을 국내 최초로 성공하여 이후 매년 어린 도화새우를 울릉․독도 해역에 방류하고 있다.
이번 방류는 어린 도화새우 30만 마리뿐만 아니라, 유전자 판독을 마친 독도산 왕전복에서 종자 생산한 4~5㎝급 독도 왕전복 1만 마리도 함께 방류했다.